Atlantis Submarines exploite la seule flotte de sous-marins à passagers à Hawaï, opérant depuis le quai du Hilton Hawaiian Village à Waikiki depuis 1988.
L'Atlantis XIV, un navire climatisé de 64 places et 65 tonnes, certifié pour une immersion à 45 mètres, effectue six plongées par jour le long d'un couloir récifal de deux miles au sud du district de conservation de la vie marine de Waikiki. Chaque descente emmène 48 passagers et deux membres d'équipage à travers les thermoclines à 9 mètres, devant l'épave d'un navire désarmé de la Garde côtière, le YO-257, à 29 mètres de profondeur, et le long d'une crête basaltique où les tortues marines vertes se reposent entre deux cycles d'alimentation.
L'excursion en sous-marin à Honolulu est issue d'une technologie de l'ère de la guerre froide reconvertie pour un usage civil. Le fondateur d'Atlantis Adventures, Dennis Hurd, a acquis des submersibles de haute mer initialement conçus pour l'inspection pétrolière offshore, les a équipés de hublots panoramiques et a obtenu des permis pour opérer dans des eaux protégées où les navires de surface ne peuvent pas jeter l'ancre. Le résultat : une plate-forme étanche sous pression qui emmène les visiteurs à des profondeurs rarement atteintes par les plongeurs de loisir, sans combinaison ni certification. La visibilité moyenne est de 24 mètres toute l'année, maintenue par les courants de Kona Low qui chassent les sédiments vers l'ouest et préservent la clarté du récif.
Le couloir sous-marin de Waikiki repose sur un plateau volcanique submergé qui chute de 12 à 36 mètres en un quart de mile. Le YO-257, coulé intentionnellement en 1989 comme récif artificiel, abrite désormais des bancs de poissons-chirurgiens jaunes endémiques, des poulpes dans sa cale et des raies aigles saisonnières. Les projecteurs avant de l'Atlantis XIV illuminent des formations coralliennes qui ne poussent qu'à cette profondeur — corail filaire, corail noir et formations en bois de cerf absentes des zones de snorkeling. Le système de ballast du navire permet une flottabilité neutre à n'importe quelle profondeur, laissant le pilote stationner sans mouvement au-dessus des stations de nettoyage où les labres s'occupent des requins de récif.
Les opérations sous-marines d'Honolulu bénéficient de la certification du sous-chapitre T de la Garde côtière américaine, exigeant des inspections annuelles de la coque et une formation d'équipage identique aux normes du transport maritime commercial. Chaque hublot — 43 cm de laminé acrylique — résiste à une pression de 45 livres par pouce carré à la profondeur maximale. Le soutien en surface comprend une navette de 12 personnes, un superviseur de plongée surveillant le sonar et un système d'air comprimé qui purge les réservoirs de ballast en moins de deux minutes. Le profil complet de la plongée, du départ du quai au retour, s'étend sur 90 minutes : 15 minutes de transit en surface, 45 minutes en immersion, 15 minutes d'ascension et de décompression, 15 minutes de retour.
Les billets pour l'excursion en sous-marin à Honolulu permettent d'accéder à un environnement marin autrement réservé aux plongeurs techniques équipés de mélange gazeux. Aucune autre plate-forme civile dans les îles hawaïennes n'opère en dessous de 30 mètres avec cette fréquence ou cette capacité de passagers.
1 h 45 min
