Atlantis Submarines opera la única flota de submarinos de pasajeros en Hawái, saliendo desde el muelle del Hilton Hawaiian Village en Waikiki desde 1988.
El Atlantis XIV, con capacidad para 64 pasajeros (un navío de 65 toneladas con aire acondicionado certificado para descender a 150 pies), realiza seis inmersiones diarias a lo largo de un corredor de arrecifes de dos millas al sur del Distrito de Conservación de Vida Marina de Waikiki. Cada descenso lleva a 48 pasajeros y dos tripulantes a través de termoclinas a 30 pies, pasando por los restos de un buque de la Guardia Costera YO-257 fuera de servicio a 95 pies, y a lo largo de una repisa de basalto donde las tortugas marinas verdes descansan entre ciclos de alimentación.
El tour en submarino en Honolulu surgió de tecnología de la era de la Guerra Fría adaptada para uso civil. El fundador de Atlantis Adventures, Dennis Hurd, adquirió sumergibles de aguas profundas diseñados originalmente para la inspección de petróleo en alta mar, los reacondicionó con ventanillas panorámicas y obtuvo permisos para operar en aguas protegidas donde los barcos de superficie no pueden anclar. El resultado: una plataforma sellada a presión que lleva a los visitantes a profundidades que los buceadores recreativos raramente alcanzan, sin necesidad de trajes de neopreno ni certificación. La visibilidad es de 80 pies en promedio durante todo el año, sostenida por las corrientes de Kona Low que arrastran los sedimentos hacia el oeste y mantienen la claridad del arrecife.
El corredor submarino de Waikiki se asienta sobre una plataforma volcánica sumergida que desciende de 40 a 120 pies en un cuarto de milla. El YO-257, hundido intencionalmente en 1989 como arrecife artificial, alberga ahora bancos de peces cirujano amarillo endémicos, pulpos en su bodega y rayas águila estacionales. Las luces frontales del Atlantis XIV iluminan formaciones de coral que crecen solo a esta profundidad: coral de alambre, coral negro y formaciones de asta ausentes en las zonas de esnórquel. El sistema de lastre del navío permite una flotabilidad neutra a cualquier profundidad, dejando que el piloto flote inmóvil sobre las estaciones de limpieza donde los peces limpiadores atienden a los tiburones de arrecife.
Las operaciones submarinas en Honolulu cuentan con certificación de la Guardia Costera de los EE. UU. bajo el Subcapítulo T, que requiere inspecciones anuales del casco y formación de la tripulación idéntica a los estándares de transporte comercial. Cada ventanilla (17 pulgadas de laminado acrílico) soporta 45 libras por pulgada cuadrada a la máxima profundidad. El apoyo en superficie incluye un barco lanzadera de 12 personas, un supervisor de inmersión monitoreando el sonar y un sistema de aire comprimido que purga los tanques de lastre en menos de dos minutos. Todo el perfil de inmersión, desde la salida del muelle hasta el regreso, dura 90 minutos: 15 minutos de tránsito en superficie, 45 minutos sumergido, 15 minutos de ascenso y descompresión, y 15 minutos de regreso.
Los boletos para el tour en submarino en Honolulu otorgan acceso a un entorno marino reservado de otro modo para buceadores técnicos con equipos de mezcla de gases. Ninguna otra plataforma civil en las Islas Hawaianas opera por debajo de los 100 pies con esta frecuencia o capacidad de pasajeros.
1 h 45 min
